Il concetto di città spugna, una soluzione ispirata alla natura, è sempre più riconosciuto come un'alternativa sostenibile alle tradizionali infrastrutture "grigie" nelle aree urbane, tubi e sistemi in cemento comunemente presenti nei paesi sviluppati, tra cui Europa e America. Queste strutture simili a spugne si pongono in netto contrasto con i tipici paesaggi industriali, consentendo l'assorbimento naturale dell'acqua. Rallentano efficacemente il flusso dell'acqua, interagiscono con il ciclo idrologico locale e ricaricano le falde acquifere. Lo scopo principale delle città spugna è infatti quello di trattenere l'acqua in superficie, nutrendo la vegetazione, creando spazi verdi, raffreddando le temperature urbane e migliorando la biodiversità. Questi progetti innovativi cercano anche di creare ambienti esteticamente piacevoli per i cittadini.
Tuttavia, in Cina, dove queste soluzioni hanno acquisito un notevole slancio, di recente sono sorte preoccupazioni riguardo alla loro efficacia di fronte a eventi meteorologici estremi. Ciò pone una domanda importante: le città spugna sono davvero efficaci o dobbiamo ancora colmare il divario tra teoria e pratica? Per approfondire questo tema, Materia Rinnovabile ha intervistato Kongjian Yu, professore del College of Architecture and Landscape dell'Università di Pechino, internazionalmente riconosciuto per il suo lavoro pionieristico sulle città spugna. In qualità di fondatore di Turenscape, uno dei primi e più grandi studi privati di architettura del paesaggio e urbanistica in Cina, il professor Yu è in prima linea in questo movimento globale.
Professore Yu, lei è considerato l'inventore delle città spugna. Quali sono state le cause principali che hanno spinto la Cina verso questo concetto?
Negli ultimi quarant'anni, la Cina si è rapidamente trasformata da una società agricola a una società urbanizzata e moderna, adottando modelli infrastrutturali provenienti dall'Europa e da altri paesi sviluppati, progettati per climi più miti. Questo ha fatto sì che le infrastrutture urbane non fossero attrezzate per le forti precipitazioni tipiche di questa regione monsonica, causando inondazioni nel 60-65% delle città cinesi a causa dell'inadeguatezza dei sistemi in cemento e acciaio. L'espansione urbana e la distruzione delle infrastrutture tradizionali basate sulla natura, come stagni e zone umide, hanno aggravato i problemi di inondazione. Un esempio tragico si è verificato nel 2012 a Pechino, dove 79 persone sono morte a causa di gravi inondazioni causate da un sistema di drenaggio insufficiente. Questo disastro ha sottolineato l'urgente necessità di ripensare la pianificazione urbana. Nel 2013, il governo cinese ha adottato ufficialmente l'approccio della città spugna come politica nazionale, dopo che accademici tra cui il sottoscritto l'avevano proposto già nel 2003. Ci sono volute crisi significative per aumentare la consapevolezza dell'importanza del concetto.
Considerando le inondazioni di Zhengzhou nel 2021 e nel 2024, che hanno sollevato preoccupazioni sull'efficacia delle città spugna, qual è la sua opinione sulla loro capacità di affrontare eventi meteorologici estremi?
L'idea che le città si allaghino indica che non hanno creato sufficienti infrastrutture “spugna”. Prendiamo l'esempio di alcune città: molte non hanno sviluppato sufficienti capacità di trattenere l'acqua. Sebbene alcune siano state identificate come città spugna, continuano a subire inondazioni, soprattutto in occasione di eventi meteorologici estremi. Come ho detto prima, questo è evidente dagli eventi del 2021. I media si concentrano molto sulle inondazioni perché molte di queste città sono situate in pianure alluvionali, come quella del Fiume Giallo. Ironia della sorte, nonostante siano definite città spugna, non riescono a funzionare come tali. Ad esempio, una quantità significativa di denaro − circa 50 miliardi di yuan − è stata presumibilmente stanziata per costruire infrastrutture per le città spugna. Tuttavia, molte città hanno semplicemente preso in prestito il termine “città spugna” senza implementare le infrastrutture necessarie. Questo marchio è accattivante, esiste una politica nazionale e ciò consente ai governi locali di ottenere finanziamenti anche dal governo centrale.
Quindi, se ho capito bene, sono stati fatti degli investimenti, ma i progetti non sono stati pienamente realizzati?
Alcuni media hanno completamente frainteso il concetto di città spugna, pensando che il semplice fatto di essere etichettate come tali garantisca un'efficace prevenzione delle inondazioni. C'è un'idea sbagliata del termine “città spugna” che porta alla disinformazione. Molte città sviluppate negli ultimi 40 anni non hanno incorporato i principi delle città spugna. La transizione verso le infrastrutture delle città spugna è iniziata solo negli ultimi cinque-dieci anni, il che significa che non ci sono ancora infrastrutture sufficienti per gestire i fenomeni meteorologici estremi. Per funzionare in modo efficace, dobbiamo rigenerare gli ambienti urbani e destinare più spazio all'acqua, il che richiederà tempo. Sebbene esistano città spugna di successo che hanno evitato le inondazioni, i loro successi spesso non vengono riportati, mentre i media si concentrano sui disastri. In particolare, città come Sanya, Haikou e Pechino hanno affrontato precipitazioni più intense lo scorso anno, ma hanno subìto danni significativamente inferiori grazie ai miglioramenti apportati alle loro infrastrutture di città spugna rispetto alle gravi inondazioni del 2012.
Quali insegnamenti possiamo trarre dalle soluzioni basate sulla natura che non hanno soddisfatto le aspettative, in particolare per quanto riguarda la governance, i finanziamenti e le sfide di costruzione? Come possono questi insegnamenti orientare un’attuazione efficace delle città spugna e di progetti simili?
La prima lezione che si può trarre dall'implementazione di soluzioni basate sulla natura è la necessità di sviluppare le capacità di progettisti, costruttori e manager, molti dei quali si affidano ancora ai metodi tradizionali dell'ingegneria civile. Per passare a progetti basati sulla natura è necessario sviluppare un quadro di riferimento e un sistema di conoscenze per dotare i professionisti delle competenze necessarie, poiché anche i programmi universitari spesso si concentrano su approcci convenzionali. Un'altra sfida è che i finanziamenti dei governi a volte non sono mirati alle aree critiche. Una strategia che io chiamo “agopuntura ecologica” dovrebbe essere impiegata per identificare i luoghi strategici per gli investimenti che possono produrre benefici significativi. Sebbene le soluzioni basate sulla natura dovrebbero essere idealmente efficaci dal punto di vista dei costi e multifunzionali, spesso sorgono idee sbagliate sui loro benefici. Ad esempio, costruire un parco su una montagna anziché in una valle può essere un investimento sbagliato, perché le valli sono migliori per l'assorbimento dell'acqua. L'implementazione di queste soluzioni richiede conoscenze ecologiche di base più che affidarsi alla tecnologia industriale, oltre a un cambiamento di mentalità. Le soluzioni basate sulla natura sono complesse e difficili da quantificare, il che porta allo scetticismo rispetto alle soluzioni ingegneristiche convenzionali come le dighe. Le critiche alle soluzioni basate sulla natura spesso trascurano i fallimenti dei metodi tradizionali, in particolare per quanto riguarda la manutenzione e i problemi di budget.
L'implementazione di strategie per le città spugna è generalmente più facile quando si progetta una città da zero, piuttosto che riadattare aree urbane esistenti, in quanto ciò consente l'integrazione di infrastrutture basate sulla natura fin dall'inizio, rendendole più efficienti ed efficaci dal punto di vista dei costi. Tuttavia, questo scenario ideale non è sempre possibile...
In passato ho proposto un “approccio negativo” alla pianificazione urbana che enfatizza le infrastrutture ecologiche basate sulla natura, introdotto per la prima volta nella mia dottrina del 2001 e dettagliato in un libro del 2005. Purtroppo, molti urbanisti spesso adottano questa mentalità solo in risposta alle crisi, evidenziando una tendenza comune ad aspettare i disastri prima di apportare i cambiamenti necessari. Tuttavia, non è mai troppo tardi per adottare queste soluzioni. Le regioni del Sud del mondo, come l'India, la Malesia, l'Indonesia, il Bangladesh, alcune zone dell'Africa, il Messico e il Brasile meridionale, possono ancora integrare soluzioni basate sulla natura, soprattutto alla luce dei cambiamenti climatici. Anche in Europa, città come Parigi e Londra sono sempre più soggette a inondazioni a causa dei cambiamenti climatici. Nell'affrontare queste sfide, possiamo scegliere se continuare a investire in strutture di cemento o perseguire alternative più sostenibili che abbraccino i sistemi naturali. Raccomando di orientarsi verso soluzioni che rispettino e incorporino la natura, riconoscendo che la natura selvaggia può coesistere con gli ambienti urbani, promuovendo la sostenibilità.
Quando affronteremo problemi come l'innalzamento del livello del mare, dovremo trasferire miliardi di persone dalle zone costiere. L'“approccio negativo” potrebbe essere utile per sviluppare nuove città in regioni meno vulnerabili?
Costruire città basate su questo approccio negativo sarà fondamentale. La creazione di città spugna a livello globale, anche in regioni come l'Amazzonia, potrebbe aiutare a mitigare le sfide affrontate da città costiere come New York e Boston. È importante ricordare che i sistemi idrici globali sono interconnessi, poiché il 40% dell'innalzamento del livello del mare è causato da inondazioni e dall'esaurimento delle falde acquifere. Creando città spugna, possiamo affrontare in modo significativo le sfide del cambiamento climatico su scala globale, lavorando per ottenere quello che io definisco un “pianeta spugna”.
C'è un crescente slancio globale dietro il concetto di città spugna?
Sì, abbiamo realizzato progetti come il Benjakitti Forest Park a Bangkok, in Thailandia. Abbiamo iniziative simili in Kazakistan, a Kazan, in Russia, e a Parigi. Attualmente stiamo sviluppando progetti di città spugna in Messico, c'è interesse da parte di località come Abu Dhabi dopo le recenti inondazioni e una delegazione del Brasile ci ha fatto visita di recente per approfondire i principi delle città spugna. Anche in India lo slancio sta crescendo.
Tuttavia, ci sono preoccupazioni per la mancanza di un'efficace misurazione e monitoraggio della sostenibilità a lungo termine delle città spugna. Che ruolo hanno l'intelligenza artificiale (IA) e la modellazione informatica in questo contesto?
Queste tecnologie facilitano la creazione di gemelli digitali delle città, consentendo simulazioni per valutare l'efficacia dei progetti delle città spugna in tempo reale. Stiamo conducendo uno studio sulle prestazioni che dimostra che gli elementi delle città spugna possono gestire efficacemente le precipitazioni, dove il 20% delle aree urbane è in grado di mitigare le inondazioni. Ad esempio, i progetti di città spugna possono ridurre i picchi di flusso dei fiumi del 65% e un ettaro di “spugna verde” può depurare circa 800 metri cubi di acqua. I dati vengono raccolti attraverso una combinazione di rilevamento satellitare (remote sensing) e di metodi tradizionali a terra. Sebbene la tecnologia di telerilevamento sia migliorata e sia diventata più accessibile, si continua a fare affidamento sui metodi tradizionali. Man mano che la tecnologia dei sensori si evolve e diventa più economica, ci aspettiamo applicazioni più ampie. L'intelligenza artificiale può essere davvero molto utile.
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Immagine: Kongjian Yu