La desertificazione è uno dei principali driver di migrazioni e crisi alimentari. Insieme al processo negoziale ONU su clima (UNFCCC) e biodiversità (CBD), dal lontano 1992 esiste un track dedicato (COP, Conference of Parties) esclusivamente alla desertificazione (UNCCD), che però gode di meno attenzione mediatica e politica, anche se per l’Italia è un tema fondamentale per i rapporti con Africa e Medioriente e per la stabilità regionale nel Mediterraneo. Abbiamo intervistato il presidente della Convenzione delle Nazioni Unite per la lotta alla desertificazione (UNCCD), Alain-Richard Donwahi per spiegare l’importanza della “COP dimenticata”.

Qual è lo stato della desertificazione nel 2024? Quali sono le prospettive attuali per il 2050?

Per troppo tempo la desertificazione è stata considerata come un problema specifico dei paesi del Sud. Ma la desertificazione e la siccità sono tra le più grandi sfide ambientali del nostro tempo e riguardano tutti noi. Si stima che 3,2 miliardi di persone vivano attualmente su terreni degradati, un numero che rappresenta più del 10% del volume totale di terra sul nostro pianeta. 168 paesi sono direttamente coinvolti in questo fenomeno. E la situazione peggiora di giorno in giorno. Negli ultimi anni, la desertificazione e la siccità si sono intensificate in modo significativo. Secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM), il numero e la durata di episodi di siccità sono aumentati del 29% dal 2000. Ogni anno, 55 milioni di persone nel mondo sono direttamente colpite dalla siccità e, secondo l’UNCCD, più di tre quarti della popolazione mondiale sarà colpita dalla desertificazione entro il 2050.

Le ragioni di questo peggioramento sono molteplici. Il cambiamento climatico, che sta portando a un aumento delle temperature, contribuisce all’accelerazione della desertificazione. La colpa è anche di diverse pratiche, tra cui i metodi di coltivazione intensiva, la deforestazione e alcune attività come l’estrazione mineraria, molto dannose per il suolo. Le conseguenze sono numerose: destabilizzazione degli ecosistemi, scarsità d’acqua, insicurezza alimentare, conflitti tra comunità locali, fenomeni migratori, instabilità politica e perdita di biodiversità. La Banca mondiale stima che più di 200 milioni di persone potrebbero essere costrette a migrare entro il 2050, soprattutto a causa della siccità e di altri fattori come la scarsità d’acqua e la riduzione dei raccolti.

La conferenza delle parti dell’UNCCD si incontrerà a Riad a dicembre di quest’anno. Quale è l’obiettivo del negoziato?

Questa COP deve permetterci di adottare un’ambizione comune e superare il volontarismo disorganizzato. Nel 2022, la COP15 ha fissato una serie di obiettivi, uno dei quali è particolarmente importante: ripristinare 1,5 miliardi di ettari di terreni degradati entro il 2030. Ma questo è soprattutto un obiettivo reattivo. Sono convinto che, data l’importanza della questione, dobbiamo essere proattivi e più ambiziosi. Tuttavia, prima di fissare degli obiettivi, dobbiamo essere in grado di fare il punto della situazione. E, a mio avviso, oggi non siamo in grado di farlo. Non ci troviamo di fronte a un unico indicatore di riferimento, ma a una moltitudine di indicatori per valutare lo stato del suolo. Non abbiamo una metodologia armonizzata, né uno strumento di riferimento riconosciuto dalla comunità internazionale. Certo, la Convenzione delle Nazioni Unite per la lotta alla desertificazione (UNCCD) propone che i paesi si pongano obiettivi di neutralità in termini di degrado del suolo, ma si tratta di un approccio volontario per cui ogni paese ne adotta uno. Il sistema attuale non consente una valutazione armonizzata a livello globale, mentre, come nel caso del riscaldamento globale, tale valutazione consentirebbe di fissare un’ambizione chiara e condivisa, spianando la strada a una maggiore cooperazione e solidarietà internazionale. Questo passo è essenziale per elaborare un piano d’azione preciso e determinare il ruolo che le autorità pubbliche, le aziende e le comunità possono svolgere, al di là del prestare attenzione al territorio che li circonda. Spero che la COP16 rappresenti un’opportunità per riconoscere collettivamente che tale valutazione è essenziale. Che il quadro della situazione di cui disponiamo oggi deve essere più completo e preciso. Questo ci consentirà di intavolare una discussione sulla metodologia da utilizzare per questo bilancio e di porci un obiettivo comune, determinando il ruolo che ciascuno di noi deve svolgere.

La COP Desertificazione ha una visibilità molto limitata rispetto al clima e alla biodiversità, eppure affronta un tema critico, che influenza la migrazione e la sicurezza alimentare. L’UNCCD ha qualche strategia per mobilitare una maggiore attenzione da parte dei media?

Dall’inizio del mio mandato, nel maggio 2022, ho avuto l’opportunità di viaggiare per il mondo e di parlare con molti decisori politici ed economici, imprenditori, associazioni, comunità e cittadini impegnati nella lotta contro la desertificazione. Ciò che ho tratto da queste discussioni è un forte desiderio di agire, ma una mancanza di comprensione del fenomeno della desertificazione e delle sue conseguenze, così come una mancanza di coordinamento sul ruolo che ognuno di noi può svolgere. Al di là dell’attenzione dei media, ciò che deve avere la precedenza è la sensibilizzazione, l’educazione e la condivisione delle informazioni. Sono convinto che la maggior parte delle volte non agiamo perché non sappiamo cosa fare. Ecco perché attribuisco molta importanza all’educazione e all’informazione. Sono assolutamente essenziali nella lotta che stiamo conducendo contro il cambiamento climatico, la desertificazione e la perdita di biodiversità. Per questo ho deciso di sostenere la creazione di Desertification Fresco, un gioco di carte educativo che aiuta a comprendere le cause e le conseguenze della desertificazione e a proporre delle soluzioni a questo fenomeno, che possono poi essere condivise. È uno gioco gratuito, pensato per le scuole, le aziende, le associazioni e le istituzioni. È disponibile gratuitamente online, attualmente in inglese e francese, sul sito di Desertification Fresco. Chiunque può utilizzarlo, a scuola come al lavoro.

Come possiamo mobilitare i fondi necessari per combattere la desertificazione?

La nostra lotta contro la desertificazione non può avanzare senza finanziamenti. Questa è la realtà sul campo e, secondo la mia esperienza come Ministro delle acque e delle foreste della Costa d’Avorio [dal 2017 al 2022, nda], i finanziamenti attuali sono inadeguati per affrontare l’emergenza. Ecco perché abbiamo bisogno di nuovi finanziamenti, ma anche di una maggiore volontà politica per ottenere risultati convincenti. I problemi legati al degrado del suolo e alla desertificazione avranno conseguenze maggiori della guerra stessa. Tuttavia, non appena i conflitti incidono sulla sicurezza nazionale, come abbiamo visto con la guerra in Ucraina, i paesi riescono a mobilitare le risorse necessarie in un attimo. Ciò dimostra che queste risorse esistono e possono essere impiegate rapidamente. È solo una questione di volontà, onestà e coraggio per cambiare le cose. Tutti noi abbiamo un ruolo da svolgere. Le istituzioni internazionali nel diffondere le informazioni e nell’educare le persone sulla realtà della desertificazione, il settore privato nel fornire finanziamenti e sostegno ai promotori di progetti innovanti che lottano sul campo ogni giorno, e i governi, che devono adottare misure nazionali forti per frenare la desertificazione e il degrado del suolo.

L’Arabia Saudita ospiterà la COP16. Si aspetta un ruolo chiave da parte del paese ospitante?

I paesi che ospitano la COP sulla desertificazione svolgono un ruolo fondamentale: dettano i tempi di questo necessario appuntamento internazionale. Si assicurano che le aziende, i responsabili politici e pubblici, le ONG, i giovani e la società civile siano riuniti nello stesso luogo e in un contesto favorevole agli scambi, svolgendo dunque un ruolo di catalizzatore di partenariati tra i settori pubblico e privato e tra i paesi. Inoltre, l’Arabia Saudita potrà evidenziare le sfide specifiche che deve affrontare in termini di desertificazione e degrado del suolo, offrendo una piattaforma unica per condividere con la comunità internazionale esperienze, conoscenze e soluzioni implementate a livello locale. Questa condivisione di buone pratiche ed esperienze è fondamentale per avanzare nella giusta direzione. Quando si tratta di desertificazione, come nella lotta al cambiamento climatico e alla perdita di biodiversità, è essenziale un approccio olistico. Dobbiamo creare maggiori sinergie tra le tre COP e rafforzare la solidarietà internazionale, in modo che i paesi ricchi sostengano i paesi con meno risorse e che i territori meno colpiti si impegnino per quelli più colpiti.

Può citare un paio di progetti di successo per affrontare la desertificazione?

Vorrei citarne alcuni: la Grande Muraglia Verde in Africa, il programma Three-North Shelterbelt Forest (Programma forestale dei tre rifugi del Nord) in Cina e le Saudi & Middle East Green Initiatives, un’iniziativa regionale guidata dall’Arabia Saudita.

La Grande Muraglia Verde è una delle iniziative ambientali più ambiziose mai intraprese. Estesa per 8.000 chilometri attraverso 8 paesi africani e larga 15 chilometri, la Grande Muraglia Verde mira a ripristinare 100 milioni di ettari di terreno degradato, a catturare 250 milioni di tonnellate di carbonio e a creare 10 milioni di posti di lavoro “verdi”, in particolare nel settore agroforestale. Riunisce una moltitudine di progetti di varie dimensioni, molti dei quali avviati e guidati dalle comunità locali. Secondo gli ultimi dati disponibili, a oggi sono stati ripristinati circa 30 milioni di ettari di terreni degradati e sono già stati creati 3 milioni di posti di lavoro. È un inizio, ma per raggiungere i nostri obiettivi dobbiamo fare molto più in fretta. Dobbiamo essere ancora più ambiziosi. Il punto focale resta, come sempre, il finanziamento. Il progetto avrebbe dovuto ricevere oltre 14 miliardi di dollari di finanziamenti internazionali. Tuttavia, se si guarda alla realtà sul campo, questi fondi promessi sono ripartiti tra diversi progetti che possono essere dedicati allo sviluppo internazionale, ma non esclusivamente alla Grande Muraglia Verde. Inoltre, a livello locale, il progetto deve essere integrato nei piani di sviluppo nazionale dei paesi interessati prima che i finanziamenti possano essere erogati. L’UNCCD ha preso molto sul serio l’argomento e ha recentemente lanciato un Osservatorio della Grande Muraglia Verde, una piattaforma digitale che consentirà un monitoraggio più dettagliato dei progressi del progetto.

In Cina, di fronte alla preoccupante avanzata del deserto del Gobi, le autorità nazionali si stanno mobilitando per trasformare il deserto in foresta. Il programma Three-North Shelterbelt Forest (Programma forestale dei tre rifugi del Nord) è stato lanciato nel 1978 per combattere la desertificazione lungo il confine settentrionale, con l’obiettivo specifico di piantare, entro il 2050, 35 milioni di ettari di foresta per una lunghezza di 4.500 chilometri e una larghezza di 550 chilometri. Oggi i progressi sono incredibili. Negli ultimi quarant’anni, questo programma ha aumentato la superficie forestale di 30,14 milioni di ettari, secondo i dati raccolti nel 2018, e sono già stati piantati 66 miliardi di alberi.

Infine, le Saudi & Middle East Green Initiatives sono progetti stimolanti di cui è opportuno seguire i progressi. Queste iniziative mirano a ridurre le emissioni di carbonio della regione piantando 50 miliardi di alberi e ripristinando 200 milioni di ettari di terreno degradato. Nel 2021 erano già state lanciate più di 80 iniziative, per un investimento di oltre 705 miliardi di riyal sauditi, pari a più di 175 miliardi di euro.

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Nell’immagine di copertina: Alain-Richard Donwahi © CHOCOVISION Conference via Flickr

Questa intervista è stata pubblicata originariamente da Oltremare