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Il 7 gennaio e per diverse settimane successive, la Scozia si è trovata al centro di un dibattito nazionale quando quattro linci eurasiatiche sono state rilasciate illegalmente vicino a Kingussie, nel Parco nazionale dei Cairngorms. Sebbene l'intento fosse quello di reintrodurre un predatore apicale per controllare le popolazioni di erbivori, la mancanza di coordinamento e supervisione ha suscitato preoccupazioni tra le comunità locali, i conservazionisti e gli agricoltori. La Royal Zoological Society of Scotland (RZSS) è riuscita a catturare due delle linci, ma l'incidente è finito tragicamente quando uno degli animali è morto poco dopo essere stato ricatturato.

Nonostante la controversia che circonda questo rilascio illegale, la reintroduzione di predatori apicali come le linci è una parte fondamentale dell'equazione del rewilding. Diversi studi dimostrano costantemente che questi predatori svolgono un ruolo cruciale nella regolazione delle popolazioni di erbivori, il che a sua volta consente la rigenerazione della vegetazione, il restauro dei paesaggi naturali e la stabilizzazione degli ecosistemi.

Sebbene il rilascio delle linci in Scozia sia un atto riprovevole e altamente irresponsabile, privo di accettazione sociale e di una pianificazione adeguata, sottolinea il potenziale sempre più riconosciuto delle reintroduzioni di specie gestite con attenzione e sollecita un'azione proattiva di restauro della natura supportata scientificamente e politicamente, con le persone al centro.

Il potere delle reintroduzioni di specie

Negli ultimi anni, il rewilding è emerso come una delle strategie più promettenti e trasformative per il ripristino degli ecosistemi degradati a livello mondiale. Questo approccio va oltre i metodi tradizionali di conservazione, reintroducendo sia erbivori che predatori apicali nei loro habitat naturali, permettendo agli ecosistemi di recuperare naturalmente attraverso le cascate trofiche e il ritorno dell'equilibrio ecologico.

Sebbene le iniziative di rewilding suscitino spesso dibattiti e controversie, in particolare con la reintroduzione di predatori apicali come linci e lupi, le prove scientifiche a supporto di questi sforzi sono chiare. La reintroduzione di specie — dagli erbivori di grandi dimensioni ai predatori di punta — è essenziale per rivitalizzare gli ecosistemi, combattere i cambiamenti climatici e stimolare le economie locali.

Perché i predatori apicali sono importanti

I predatori apicali, o grandi carnivori, come lupi, linci e orsi, fungono da regolatori essenziali all'interno degli ecosistemi. Controllando le popolazioni di erbivori, prevengono il sovrapascolo e il sovralimentamento, che altrimenti potrebbero portare alla distruzione degli habitat e alla perdita di biodiversità. La loro presenza aiuta anche a controllare le popolazioni di mesopredatori, come le volpi, che a loro volta proteggono specie più piccole come uccelli e roditori, vitali per la salute dell'ecosistema.

L'esempio più famoso dell'impatto profondo dei predatori apicali è la reintroduzione dei lupi nel Parco nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti. Quando i lupi furono reintrodotti nel 1995, dopo 70 anni di assenza, ridussero rapidamente le popolazioni di alci, che stavano decimando la vegetazione del parco. Di conseguenza, specie vegetali come il pioppo tremulo e il salice si rigenerarono, il che a sua volta supportò le popolazioni di castori e migliorò la stabilità delle sponde dei fiumi.

Questa cascata di benefici ecologici, nota come cascata trofica, ha mostrato l'immenso potere dei predatori nel plasmare l'intero ecosistema. La ricerca di Ripple (2012) dimostra gli effetti positivi a lungo termine che i predatori come i lupi hanno avuto sull'ecosistema di Yellowstone.

Il ruolo degli erbivori

Ugualmente importante per il restauro degli ecosistemi sono le reintroduzioni di erbivori come cavalli selvatici, bisonti europei e cinghiali. Gli erbivori, attraverso il loro comportamento di pascolo e foraggiamento, influenzano significativamente la struttura delle comunità vegetali e creano habitat per una varietà di altre specie. Ripristinando i modelli naturali di pascolo degli erbivori di grandi dimensioni, gli ecosistemi possono riprendersi dagli effetti del sovrapascolo, delle specie invasive e della distruzione degli habitat.

Un esempio è l’iniziativa rewilding della Greater Côa Valley in Portogallo, dove l'introduzione di cavalli selvatici e altri grandi erbivori sta ringiovanendo paesaggi degradati. Questi erbivori hanno contribuito a gestire la crescita delle piante, prevenendo la sovrabbondanza di arbusti e incoraggiando il ritorno della vegetazione autoctona, che a sua volta supporta una vasta gamma di specie. Oltre al restauro ecologico, questi progetti stimolano anche le economie locali attirando turisti che cercano esperienze di wilderness autentiche.

Nei Carpazi meridionali della Romania, il ritorno dei bisonti europei ha avuto un effetto altrettanto trasformativo. Non solo i bisonti hanno aiutato a gestire la vegetazione e aumentare la diversità delle piante, ma la loro presenza ha creato nuovi habitat per altre specie, portando a una rinascita della biodiversità nella regione.

L'impatto sul clima: il rewilding per sequestrare carbonio

Oltre alla biodiversità, il rewilding svolge un ruolo sempre più importante nell'attenuazione dei cambiamenti climatici. Gli ecosistemi restaurati, in particolare le foreste, le praterie e le zone umide, agiscono come potenti serbatoi di carbonio, aiutando a sequestrare grandi quantità di carbonio dall'atmosfera.

La reintroduzione di erbivori in aree come le montagne degli Appennini in Italia ha non solo contribuito a ripristinare la diversità delle piante, ma ha anche migliorato lo stoccaggio del carbonio nel suolo. Man mano che la vegetazione autoctona si rigenera, la capacità del suolo di immagazzinare carbonio migliora, mitigando gli effetti dei cambiamenti climatici.

I predatori apicali, regolando le popolazioni di erbivori, aiutano a prevenire il sovrapascolo, assicurando che questi ecosistemi che immagazzinano carbonio rimangano intatti. La ricerca mostra che il rewilding può portare a un aumento misurabile nel sequestro del carbonio, contribuendo agli sforzi globali per combattere i cambiamenti climatici.

Benefici economici e sociali del rewilding

Il rewilding non è solo una necessità ecologica e ambientale, ma anche un'opportunità economica. Il restauro dei paesaggi naturali e delle popolazioni di fauna selvatica può fornire benefici finanziari significativi, in particolare attraverso l'ecoturismo e l'agricoltura sostenibile.

Le aree che hanno visto la reintroduzione di specie, come i bisonti europei in Romania o i cavalli selvatici in Portogallo, hanno assistito a un afflusso di turisti desiderosi di interagire con i paesaggi riportati ad uno stato naturale migliorato, creando posti di lavoro nella conservazione, nell'ospitalità e nella gestione del turismo.

Inoltre, ripristinando i servizi ecosistemici come la purificazione dell'acqua, la fertilità del suolo e la regolazione delle inondazioni, il rewilding può supportare le comunità locali nel mantenimento di mezzi di sussistenza sostenibili. Come indicano uno studio del 2019 e uno del 2021 la chiave del successo dei progetti di rewilding risiede nella collaborazione tra organizzazioni di conservazione, governi locali e comunità per garantire che queste iniziative siano sia ecologicamente che socialmente vantaggiose.

Le prove scientifiche sono in crescita: la reintroduzione di specie può aiutare a ripristinare gli ecosistemi, aumentare la biodiversità, contribuire come strategia di mitigazione del clima e stimolare la crescita economica. Tuttavia, come mostra il recente incidente delle linci in Scozia, il rewilding deve essere affrontato con una pianificazione attenta, ricerca scientifica e coinvolgimento attivo delle comunità.

Perché l'accettazione sociale è cruciale

Perché il rewilding abbia successo, l'accettazione sociale è fondamentale, e qui sta la parte veramente difficile. Le comunità che vivono nelle aree target dei progetti di rewilding devono vedere i benefici e sentire che i loro interessi vengono presi in considerazione.

Ciò significa dialogare con le popolazioni locali, affrontare le loro preoccupazioni e coinvolgerle nei processi decisionali. Le misure di coesistenza uomo-fauna selvatica giocano un ruolo centrale in questo processo, assicurando che l'introduzione di specie non interrompa i mezzi di sussistenza o la sicurezza locali, come spiega Chapron.

Strategie di gestione efficaci, come programmi di compensazione per gli agricoltori o sistemi di monitoraggio della fauna potenziati, sono necessarie per mitigare i conflitti potenziali. Senza il supporto pubblico e un focus sulla coesistenza armoniosa, anche gli sforzi di rewilding meglio intenzionati potrebbero incontrare resistenze, minando il loro successo a lungo termine.

Il cammino da percorrere richiede il riconoscimento dell'interconnessione di tutte le specie — dai più piccoli erbivori ai predatori più grandi — e la comprensione che il loro ritorno nel paesaggio è fondamentale per costruire ecosistemi resilienti e comunità umane prosperose. Capendo e testando il rewilding come uno strumento cruciale per il restauro ecologico e la rinascita economica, possiamo garantire un futuro più sano e sostenibile per la natura e la società.

In copertina: bisonti europei, Envato