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Immaginate un paesaggio arido, desolato e brullo: questo è l'aspetto del pianeta Marte. Per molti scienziati e imprenditori come Elon Musk, Marte potrebbe, in futuro e con molto impegno, essere terraformato, come viene chiamata l'azione di modificare un ambiente ostile per renderlo abitabile per gli esseri umani. E se vi dicessi che, proprio ora, stiamo trasformando la nostra Amazzonia, attraverso un'attività come l'estrazione dell'oro, in un paesaggio marziano? Sta accadendo a grande velocità proprio in questo momento.
L'Amazzonia, il polmone del mondo, si sta trasformando in un deserto
L'estrazione dell'oro in Amazzonia non è un fenomeno nuovo, ma il suo impatto ambientale si è intensificato negli ultimi due decenni. Grandi aree della foresta pluviale amazzonica sono state disboscate e i suoli distrutti a causa dell'attività mineraria, lasciando dietro di sé un paesaggio devastato che assomiglia a un deserto. Questo processo di terraformazione inversa non solo elimina la biodiversità, ma altera profondamente la struttura e la fertilità del suolo in modo quasi istantaneo, rendendolo incapace di rigenerarsi naturalmente.
L'attività mineraria degrada il suolo in diversi modi. In primo luogo, distrugge lo strato superficiale ricco di materia organica dove si trova il minerale, noto anche come “oro nero” o “terriccio”. Questo strato superficiale è fondamentale per la fertilità del suolo, la capacità di ritenzione idrica e altri processi essenziali per le piante. Questa materia organica è una componente fondamentale per il funzionamento degli ecosistemi terrestri, poiché alimenta il microbioma del suolo, una complessa comunità di microrganismi che comprende batteri, funghi e altri organismi che scompongono la materia organica e riciclano i nutrienti. Senza questi processi, i suoli perdono la loro capacità di autoripararsi e diventano sterili, incapaci di sostenere la biodiversità della flora e della fauna.
Questo processo sta lasciando tracce indelebili nella regione, alterando profondamente gli habitat e dando origine a quelli che gli scienziati chiamano “nuovi ecosistemi”. Un nuovo ecosistema è un ambiente profondamente modificato dall'attività umana, in cui le specie autoctone di flora e fauna sono in gran parte assenti, mentre il suolo e i cicli naturali sono stati profondamente disturbati. L'impatto dell'estrazione dell'oro attualmente in corso nella regione spinge lo stato degli ecosistemi amazzonici, così come li conosciamo, indietro di milioni di anni nel passato.
Molti siti interessati dall'attività mineraria in Amazzonia stanno rapidamente accumulando montagne di rocce compattate e vaste distese di sabbia provenienti dall'erosione dei suoli. Si stima che entro il 2023, 1,3 milioni di ettari, circa le dimensioni di Porto Rico, saranno interessati dall'estrazione dell'oro nel bacino amazzonico. Inoltre, l'uso di mercurio e altre sostanze chimiche nel processo di estrazione dell'ambìto minerale contamina il suolo e i corpi idrici vicini, aggravando la crisi ecologica e ambientale che già colpisce 34,1 milioni di persone, tra cui 2,7 milioni di indigeni distribuiti tra 511 gruppi indigeni che abitano la regione. L'estrazione illegale ha invaso 370 territori indigeni, mentre le concessioni legali coprono 1.131 territori in sei paesi (Brasile, Bolivia, Colombia, Ecuador, Perù e Venezuela).
Nel tentativo di regolamentare l'estrazione illegale, i governi di Brasile, Colombia, Ecuador, Bolivia, Perù e Venezuela hanno dichiarato vaste aree come “corridoi” o “archi” minerari in cui è consentita l'estrazione formale dell'oro. Il rimedio, tuttavia, sembra essere peggiore della malattia, poiché i governi al potere non hanno implementato un rigoroso monitoraggio ambientale o una legislazione, per non parlare dell'applicazione di metodologie adeguate per il suo ripristino. In questo contesto di legalizzazione dell'attività mineraria in Amazzonia, la sovrapposizione di concessioni minerarie legali con territori indigeni, riserve naturali, foreste nazionali e terreni agricoli ha favorito conflitti sociali, criminalità e invasioni minerarie illegali. Così, invece di creare le condizioni necessarie per lo sviluppo sostenibile dell'Amazzonia, i governi hanno facilitato lo sviluppo di attività distruttive per la vita e la biodiversità.
Mitigazione e soluzioni: invertire la terraformazione inversa
Sebbene i danni causati dall'estrazione dell'oro siano considerevoli, c'è ancora speranza. Esistono diverse strategie e tecnologie che possono aiutare a mitigare gli effetti della desertificazione e ripristinare la capacità dei suoli di rigenerarsi. Una tecnica è il ripristino ecologico, che si concentra sul recupero della funzionalità del suolo attraverso la coltivazione di specie autoctone che assorbono l'azoto dall'aria, come le leguminose, l'uso di microrganismi per riabilitare il microbioma del suolo e l'incorporazione di materia organica proveniente da altri settori non impattati per migliorare la qualità del suolo. Le pratiche di ripristino e riabilitazione devono considerare le condizioni ecologiche di ogni settore del paesaggio impattato e le tecnologie minerarie prevalenti in ogni area per adattare i protocolli di ripristino in base ai rifiuti minerari esistenti.
D'altra parte, i progressi nel campo della biotecnologia potrebbero fornire soluzioni più efficaci per ripristinare i suoli e il microbioma. L'utilizzo di tecniche di bioingegneria per progettare soluzioni specifiche per il recupero dei suoli degradati è un'opzione che deve essere esplorata. Lo sviluppo di specie di copertura e microrganismi con la capacità di fissare metalli pesanti, ripristinare la materia organica, fissare i nutrienti e migliorare la struttura del suolo può accelerare il processo di recupero degli ecosistemi impattati.
La prevenzione dell'estrazione illegale e l'applicazione di buone pratiche di gestione del suolo sono essenziali per evitare che il problema continui. La regolamentazione di questa attività può ridurre significativamente l'impatto ambientale con l'implementazione di metodi meno distruttivi per l'estrazione dell'oro in aree legalizzate, evitando così la desertificazione. Ad esempio, i concessionari legali potrebbero implementare lo stoccaggio dello “strato superficiale del suolo” nelle loro pratiche di gestione, per la sua successiva reincorporazione nelle aree colpite una volta completata l'attività di estrazione. L'adozione di queste metodologie responsabili dal punto di vista ambientale può essere incentivata con riduzioni fiscali e altre iniziative legali e amministrative.
Tuttavia, la soluzione fondamentale per combattere la desertificazione e la perdita di servizi ecosistemici causati dall'estrazione dell'oro si basa su un passaggio a pratiche agroecologiche e all'uso sostenibile della foresta amazzonica. I governi devono impedire l'espansione dell'attività mineraria in nuove aree dell'Amazzonia e investire in sistemi agricoli sostenibili, come l'agroecologia e l'agroforestazione. Questi cambiamenti includono la promozione dello sviluppo di industrie e bioeconomie che utilizzano la biodiversità della foresta e in cui le comunità locali svolgono un ruolo chiave nelle catene del valore.
Mentre gli scienziati si sforzano di capire come si potrebbe terraformare Marte per renderlo abitabile per gli esseri umani, l'estrazione dell'oro in Amazzonia sta creando deserti biologici su larga scala, trasformando gli ecosistemi fondamentali per il pianeta e le comunità locali in paesaggi inospitali. Questo processo di terraformazione inversa dovrebbe farci riflettere sull'impatto che le nostre azioni stanno avendo sull'Amazzonia e sull'urgente necessità di ripristinare o riabilitare ciò che stiamo distruggendo.
Sebbene esistano, o possano essere sviluppate, tecnologie e strategie per mitigare gli effetti della desertificazione causata dall'estrazione dell'oro, la loro effettiva attuazione dipenderà dall'impegno regionale e globale per preservare questi ecosistemi. Come per la terraformazione di Marte, la sfida di ripristinare l'Amazzonia richiede un approccio ambizioso e collaborativo. Ma a differenza dello sforzo che ci vorrebbe per trasformare il pianeta rosso, abbiamo la capacità di invertire la tendenza e riportare la vita in Amazzonia sul nostro pianeta oggi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su latinoamerica21.com
Il testo è stato realizzato in collaborazione con l'Istituto interamericano di ricerca sul cambiamento globale (IAI). Le opinioni espresse in questa pubblicazione sono quelle degli autori e non necessariamente quelle delle loro organizzazioni.
In copertina: immagine Envato