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Nelle pianure della Crau, nel sud della Francia, i ricercatori finanziati dall'UE stanno sperimentando un nuovo approccio alla conservazione dell'acqua che consente agli agricoltori locali di vendere o acquistare i propri diritti sull'acqua durante i periodi di siccità e di distribuirla in modo più efficiente. In caso di carenza idrica, il nuovo sistema incoraggia gli agricoltori a ridurre il consumo di acqua o a richiedere acqua supplementare dalle falde acquifere comunali protette, a seconda delle loro esigenze.

Agli agricoltori viene anche chiesto di stabilire il prezzo minimo che sono disposti a pagare per l'acqua extra, o il minimo che accetterebbero in cambio di una riduzione del consumo idrico. L'esperimento Crau è uno dei sei Living Lab istituiti da una collaborazione quadriennale finanziata dall'UE chiamata GOVAQUA, avviata nel 2023. Il team di ricerca sta condividendo modelli innovativi di gestione dell'acqua con le comunità locali per promuovere un uso sostenibile ed equo dell'acqua in Europa.

“I Living Lab riuniscono diverse forme di conoscenza e idee e le mettono in pratica”, ha dichiarato Suvi Sojamo, ricercatrice di spicco presso l'Istituto finlandese per l'ambiente. Sojamo, specializzata in governance, gestione e diplomazia dell'acqua, gestisce il team GOVAQUA che riunisce 12 organizzazioni di ricerca e gestione delle risorse idriche provenienti da Francia, Germania, Paesi Bassi, Romania, Spagna e Regno Unito.

Una risorsa preziosa

Durante i suoi studi in scienze e politiche ambientali, Sojamo si è trovata attratta dall'acqua, un argomento spesso trascurato nel suo paese natale, la Finlandia, uno dei paesi più ricchi d'acqua in Europa. “L'acqua è qualcosa che tendiamo a dare per scontato”, ha spiegato. “Ma ho trovato una comunità accademica che ne ha compreso la criticità a livello globale e l'ha prevista come un argomento in crescita, anche per l'Europa”.

Secondo l'Agenzia europea per l'ambiente, i fiumi, i laghi, i mari e le acque sotterranee europei sono sempre più sotto pressione a causa dell'inquinamento, dello sfruttamento eccessivo e dei cambiamenti climatici. I media europei parlano già dell'acqua come della prossima crisi dell'Europa. Nel luglio di quest'anno, la Commissione europea ha lanciato la campagna #WaterWiseEU per sensibilizzare l'opinione pubblica e iniziare a lavorare per un'Europa resiliente all'acqua entro il 2050.

Per affrontare queste sfide, GOVAQUA sta redigendo un elenco di buone pratiche, con una tabella di marcia per i responsabili politici, le imprese e le comunità, nella speranza di ispirare cambiamenti più ampi in tutta Europa. Il lavoro di GOVAQUA mira ad affrontare sfide più ampie legate all'uso dell'acqua, come la produzione alimentare, la generazione di elettricità e la protezione della natura, ha affermato Sojamo.

L'acqua come motore economico

Un altro Living Lab GOVAQUA si trova nella zona di Dunavăț, nel delta del Danubio in Romania. Qui l'obiettivo è invertire decenni di degrado ambientale ripristinando le zone umide prosciugate per l'agricoltura. Una volta ripristinate, queste zone umide potrebbero svolgere un ruolo cruciale nella protezione delle comunità locali dalla crescente minaccia della siccità, un pericolo che sarebbe stato impensabile solo pochi decenni fa.

“Dal punto di vista ambientale, queste zone umide sono inestimabili”, ha dichiarato Codruța Savu, esperta di politiche del WWF Romania, che guida il Living Lab di Dunavăț. Oltre ad aumentare la disponibilità di acqua durante i periodi di siccità, Savu ha osservato che il recupero delle zone umide sosterrà la pesca e la raccolta delle canne, entrambe cruciali per l'economia locale. Contribuirà inoltre a preservare la biodiversità della regione, fornendo così ulteriori benefici economici attraverso il turismo. “Si prevede che le zone umide attireranno un maggior numero di turisti, offrendo maggiori opportunità di reddito per la comunità attraverso attività come il birdwatching e le visite guidate nella natura”, ha aggiunto Savu.

Il nesso con la biodiversità

Per Soile Kulmala, ricercatrice senior presso l'Istituto finlandese per l'ambiente, è giunto il momento di andare oltre la risoluzione dei problemi ambientali uno alla volta e adottare un approccio più sistemico per aumentare la sostenibilità ambientale. Kulmala sta coordinando un'iniziativa di ricerca parallela finanziata dall'UE chiamata BIONEXT, che sta dando uno sguardo nuovo al modo in cui le persone interagiscono con la natura, con particolare attenzione alla biodiversità. Sottolinea l'importante ruolo della biodiversità in settori quali la produzione alimentare, la regolazione del clima, la salute umana e la qualità dell'acqua.

“In BIONEXT, mettiamo la biodiversità al centro di tutto”, ha detto Kulmala, che si riferisce a questo approccio come al ‘biodiversity nexus’, il nesso con la biodiversità, il quale, spiega, dimostra le relazioni varie e interconnesse tra le persone e la natura. Inoltre, fornisce una base per prendere decisioni migliori su come gestiamo e interagiamo con la natura.

Entro agosto 2026, il team di ricerca, che comprende scienziati e project manager provenienti da Belgio, Repubblica Ceca, Germania, Grecia, Paesi Bassi, Romania e Regno Unito, intende esplorare l'impatto delle attività umane sulla natura, compresa l'acqua. A loro volta, stanno anche studiando come i cambiamenti nella natura influenzano i sistemi umani. Uno degli obiettivi principali del team BIONEXT è quello di incoraggiare i responsabili politici a integrare la biodiversità nei propri processi decisionali.

“Il nostro obiettivo è sviluppare linee guida e raccomandazioni per un cambiamento trasformativo nei nostri sistemi e nelle nostre politiche, per realizzare un futuro più sostenibile”, ha dichiarato Kulmala. Uno strumento decisionale chiave su cui stanno lavorando i ricercatori è un'app chiamata BIONEXT Pathways. L'app è attualmente in fase di sviluppo e utilizzerà una combinazione di due complessi metodi di elaborazione dei dati per analizzare i risultati forniti dagli esperti di biodiversità.

Una volta pronta, aiuterà gli utenti a esplorare e implementare strategie che supportano la biodiversità e creano un ambiente più sano. Sarà basata su esempi reali e presenterà diverse opzioni per ogni problema che coinvolge l'ambiente e la biodiversità, ognuna con i suoi pro e contro. Kulmala, che lavora come ricercatrice e docente universitaria nella gestione delle risorse ambientali dal 2004, ha un profondo impegno personale nella conservazione della biodiversità.

Ricorda di aver donato alla Finnish Natural Heritage Foundation il denaro ricevuto come regalo di laurea oltre 20 anni fa. Questo ha contribuito a preservare una parte dell'antica foresta di Häme a nord di Helsinki. “Con il mio contributo, sono stati in grado di acquistare e proteggere un piccolo pezzo di foresta”, ha detto. “Questo è qualcosa che mi sta davvero a cuore”.

Rischi e opportunità

Le interazioni dell'uomo con la natura spesso hanno un impatto negativo sull'acqua, sull'ambiente e sulla biodiversità, ha affermato Kulmala. Ad esempio, i ricercatori di BIONEXT hanno scoperto che la produzione di energia può causare l'imbrunimento dell'acqua, quando la materia organica la scurisce, o l'eutrofizzazione, quando un eccesso di nutrienti provoca la crescita eccessiva di alghe. Entrambi questi fenomeni possono danneggiare la vita acquatica e influire sulla pesca.

“Questo sottolinea l'interconnessione tra energia, acqua e produzione alimentare attraverso la biodiversità”, ha affermato Kulmala. Tuttavia, il team di BIONEXT ha anche scoperto che oltre il 30% delle nostre interazioni con la natura può portare a cambiamenti positivi. Tra questi vi sono la promozione di nuove pratiche agricole rispettose della biodiversità, o di diete più sostenibili con meno carne, e il ripristino delle foreste e delle torbiere. Un ulteriore impulso dovrebbe venire dalla Legge sul ripristino della natura dell'UE, che fissa obiettivi giuridicamente vincolanti per ripristinare il 20% degli ecosistemi terrestri e marini degradati entro il 2030.

La ricerca in questo articolo è stata finanziata dal programma Horizon UE. Le opinioni degli intervistati non riflettono necessariamente quelle della Commissione europea.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Horizon, la rivista dell'UE sulla ricerca e l'innovazione

In copertina: immagine Envato