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L'Irlanda ha tutte le ragioni per essere orgogliosa di sé stessa. La crisi finanziaria globale del 2007-2009 ha inferto un duro colpo alla sua economia, causando un aumento vertiginoso della disoccupazione e un ingente debito pubblico. Oggi il paese vanta il secondo PIL pro capite più alto dell'UE, un tasso di disoccupazione storicamente basso e uno dei più alti indici di sviluppo umano (HDI).
L'Irlanda è riuscita a crescere dalle sue radici agricole tradizionali fino a diventare un'economia dinamica e orientata ai servizi, nonché leader mondiale in settori quali quello farmaceutico, elettronico e delle tecnologie mediche. I giovani di talento di tutto il mondo stanno affollando il nuovo polo tecnologico, con Dublino che sta emergendo come il più grande cluster di data center in Europa. Oltre la metà (54%) della popolazione irlandese di età compresa tra i 25 e i 34 anni possiede un titolo di studio universitario, rispetto alla media UE del 40%. In un contesto di invecchiamento della popolazione europea, la repubblica gode di una delle popolazioni più giovani dell'UE.
L'economia irlandese è fiorente, il che fa sorgere il dubbio che dietro il suo notevole successo ci sia un costo nascosto. E infatti c'è.
La crescita economica del paese sta divorando risorse a un ritmo senza precedenti. Il consumo di materiali è al massimo da cinque anni, accompagnato da un aumento delle emissioni di carbonio. Quelle generate in Irlanda sono aumentate dell'8,1% tra il 1990 e il 2021, rendendola uno dei pochi paesi dell'UE in cui le emissioni territoriali non sono diminuite rispetto al 1990. E questo è solo una parte del quadro.
La famosa industria tecnologica del paese è pesantemente energivora. Con il 27%, il settore dei servizi, che include quello tecnologico, è il secondo più grande consumatore di materia in Irlanda e il più grande responsabile dell'impronta di carbonio con il 36%. Inoltre, circa il 58% dell'impronta di carbonio dell'Irlanda è costituito da emissioni generate all'estero e incorporate nei prodotti importati e consumati nel paese, la cosiddetta “rilocalizzazione delle emissioni di carbonio”.
L'Irlanda a un bivio
La rapida crescita economica e demografica dell'Irlanda ha fatto aumentare la domanda di alloggi, infrastrutture, cibo, servizi e manufatti. Soddisfare le esigenze e le crescenti aspettative di una popolazione sempre più benestante ha un costo ambientale significativo, sia a livello nazionale che internazionale. Gli elevati livelli di consumo di materiali sono collegati a una serie di danni ambientali, tra cui la scarsità d'acqua, l'inquinamento atmosferico, il sovraccarico di nutrienti negli ecosistemi terrestri e marini e il cambiamento climatico.
Sebbene questo profilo economico non sia esclusivo delle nazioni ad alto reddito, dove l'impatto ambientale cresce insieme alla ricchezza, non solleva l'Irlanda dalla responsabilità di affrontare i danni inflitti agli ecosistemi nazionali e globali. Ma sarà mai possibile ristabilire l'equilibrio con la natura senza compromettere il suo elevato tenore di vita?
L'economia circolare offre una soluzione al dilemma irlandese. Dando priorità ai materiali biologici e riciclati, prolungando la durata dei prodotti e garantendo un riciclaggio efficace dopo l'uso, le economie possono allineare la sostenibilità ambientale al benessere della società. Inoltre, mantenere i materiali in circolazione riduce la dipendenza dalle importazioni, comprese le materie prime essenziali, il che migliora la resilienza economica.
Il passaggio a un'economia circolare può anche favorire gli investimenti nelle tecnologie verdi, rafforzando la posizione dell'Irlanda come centro di innovazione. Fondamentalmente, l'economia circolare, con la sua attenzione all'agricoltura sostenibile, potrebbe correggere lo squilibrio economico tra le zone rurali e le città, creando posti di lavoro di qualità dove sono più necessari.
Naturalmente, l'economia circolare non è una soluzione miracolosa, e nemmeno l'economia irlandese potrebbe mai puntare a essere circolare al 100%. Il Circularity Gap Report Ireland, redatto dall'organizzazione Circle Economy, stima che l'economia irlandese sia circolare al 2,7% e suggerisce che le riforme nei settori chiave potrebbero portarla all'8,4%. Questo collocherebbe l'Irlanda leggermente al di sopra del tasso di circolarità globale, attualmente misurato al 7,2%. Tuttavia, la transizione verso l'economia circolare potrebbe ridurre il consumo di materiale e le emissioni di carbonio del paese di circa un terzo ciascuno, un impatto che vale lo sforzo.
Vincere la partita cambiando le regole
Le politiche svolgono un ruolo cruciale nella transizione verso l'economia circolare. Riformando il sistema fiscale, riallineando gli incentivi economici e aggiornando le politiche del lavoro, i governi possono creare le condizioni per far prosperare le imprese e le pratiche circolari. E il governo irlandese ha già compiuto importanti passi in questa direzione.
L'Irlanda ha dimostrato il proprio impegno nella transizione circolare fin dai primi anni 2000, ad esempio imponendo tasse sui sacchetti di plastica e riducendo le discariche. Tuttavia, l'approccio dell'Irlanda si è storicamente concentrato in gran parte sulla gestione dei rifiuti piuttosto che sulla trasformazione dell'intera economia, mentre le pratiche circolari funzionano meglio quando vengono introdotte in tutti i settori. In questo modo, i vari ambiti possono collaborare e scambiarsi risorse, creando sistemi a ciclo chiuso. Inoltre, le prime misure irlandesi hanno dato la priorità al riciclaggio e al recupero rispetto a strategie più incisive come la prevenzione, la riparazione e il riutilizzo.
Nel dicembre 2021, l'Irlanda ha introdotto la sua prima Whole of Government Circular Economy Strategy, delineando un approccio più completo all'economia circolare. Ha riconosciuto il ruolo del settore pubblico nel sostenere le iniziative di economia circolare, ad esempio attraverso gli appalti pubblici verdi. Ha inoltre sottolineato l'importanza di coinvolgere diversi stakeholder, sviluppare tabelle di marcia settoriali e sensibilizzare sulle pratiche circolari.
La strategia iniziale per l'economia circolare mancava di obiettivi e tabelle di marcia specifici per settore, ma ha dato il via alle cose. Partendo da queste basi, il Ministero irlandese dell'Ambiente, del Clima e delle Comunicazioni ha commissionato il Circularity Gap Report (CGR). Questo studio ha analizzato i flussi di materiali e i livelli di circolarità della nazione, confrontandoli con gli standard internazionali. Il Circularity Gap Report Ireland ha contribuito allo sviluppo della seconda strategia Whole of Government Circular Economy, che stabilirà obiettivi legali e specifici per settore e affronterà gli ostacoli all'attuazione, guidando il progresso in aree chiave.
La spettacolare crescita dell'Irlanda negli ultimi decenni ha dimostrato che la nazione è più che capace di una rapida trasformazione economica. Oggi il paese è sull'orlo di un altro cambiamento epocale. Il governo, le imprese e i cittadini devono agire con decisione per attuare le riforme delineate nella strategia dell'economia circolare, o rischiano di rimanere indietro nel passaggio globale verso un'economia più verde.
In copertina: foto di Andreas Wagner, Unsplash