Pesca, piattaforme petrolifere, turbine eoliche offshore, navi cargo. Gli Oceani, si sa, sono sfruttati industrialmente. Eppure, l’intensità dell’attività umana nel mare ha diversi punti ciechi. Il 75% dei pescherecci industriali del mondo non è tracciato pubblicamente, mentre più del 25% delle attività delle imbarcazioni per il trasporto e l'energia non sarebbe presente nei sistemi di monitoraggio pubblici.

A rivelare questi dati – ottenuti grazie a immagini satellitari e algoritmi di machine learning, una branca dell’intelligenza artificiale ‒ è uno studio condotto da Global Fishing Watch e apparso sulla rivista scientifica Nature a inizio gennaio. Una pubblicazione che conferma, ancora una volta, l’importanza dei satelliti e della ricerca nel contrasto alla crisi climatica e all’illegalità.

"In precedenza, questo tipo di monitoraggio satellitare era disponibile solo per coloro che potevano pagarlo. Ora è liberamente disponibile per tutte le nazioni", ha dichiarato David Kroodsma, direttore della ricerca e dell'innovazione di Global Fishing Watch e coautore dello studio. "Questo studio segna l'inizio di una nuova era nella gestione e nella trasparenza degli oceani."

Come satelliti e machine learning ci aiutano a monitorare gli oceani

Per individuare le imbarcazioni e le infrastrutture al largo delle acque costiere dei sei continenti, dove si concentrano più di tre quarti delle attività industriali, i ricercatori hanno analizzato ben 2 milioni di gigabyte di immagini satellitari realizzate nel periodo 2017-2021. "Combinando la tecnologia spaziale con l'apprendimento automatico all'avanguardia, abbiamo mappato l'attività industriale non dichiarata in mare su una scala mai raggiunta prima", ha dichiarato Fernando Paolo, senior machine learning engineer di Global Fishing Watch.

Incrociando i dati GPS con cinque anni di immagini radar e ottiche, gli scienziati sono riusciti così a identificare le imbarcazioni che non hanno trasmesso la propria posizione. Utilizzando l'apprendimento automatico, hanno poi concluso quali di queste imbarcazioni erano probabilmente impegnate in attività di pesca. Ma non solo.

Le immagini hanno permesso di monitorare l’intensità di altri segmenti del traffico navale, come quello destinato al trasporto di combustibili, e la diffusione di infrastrutture offshore, come piattaforme petrolifere e impianti eolici. Aspetti fondamentali rispettivamente per migliorare la stima delle emissioni di gas serra in mare e aiutare a tracciare il degrado marino causato dall’esplorazione petrolifera.

Inoltre, lo studio ha reso possibile evidenziare le modifiche nell'attività umana nei mari. Durante il periodo della pandemia da Covid-19, l'industria della pesca ha infatti registrato una diminuzione globale del 12%, con un declino dell'8% in Cina e del 14% nelle altre regioni del mondo. Mentre l'attività delle imbarcazioni destinate al trasporto e all'energia sarebbe rimasta costante.

Pesca illegale e non dichiarata

Secondo i ricercatori è la pesca l'industria oceanica con il maggior numero di attività non pubbliche. Sebbene non tutte le imbarcazioni siano obbligate per legge a trasmettere la propria posizione, i pescherecci assenti dai sistemi di monitoraggio pubblico, spesso definiti "flotte oscure", rappresentano una sfida importante per la protezione e la gestione delle risorse naturali. I ricercatori hanno trovato numerosi pescherecci all'interno di molte aree marine protette e un'alta concentrazione di imbarcazioni nelle acque di molti Paesi che in precedenza non mostravano alcuna attività.

"I dati disponibili al pubblico suggeriscono erroneamente che l'Asia e l'Europa hanno quantità simili di pesca all'interno dei propri confini, ma la nostra mappatura rivela che l'Asia domina: ogni 10 pescherecci che abbiamo trovato in acqua, sette erano in Asia e solo uno in Europa", ha dichiarato la coautrice Jennifer Raynor, Assistant professor presso l'Università del Wisconsin-Madison.

Per quanto riguarda l’Italia, l'area tra la Tunisia e la Sicilia, ad esempio, mostra invece un mix di pescherecci tracciati pubblicamente e non, che si aggregano lungo i banchi oceanici e i bordi dei canyon dei fondali, una strategia tipica della pesca a strascico, in assoluto tra le più impattanti.

Infrastrutture offshore

Lo sviluppo energetico offshore ha subìto un'impennata durante il periodo di studio. Le strutture petrolifere sono aumentate del 16%, mentre le turbine eoliche sono più che raddoppiate. Entro il 2021, le turbine supereranno le piattaforme petrolifere. L'energia eolica offshore cinese ha registrato la crescita più sorprendente, con un aumento di nove volte dal 2017 al 2021.

"L'impronta dell'Antropocene non è più limitata alla terraferma", ha dichiarato il coautore Patrick Halpin, professore di ecologia geospaziale marina alla Duke University. "Avere una visione più completa dell'industrializzazione degli oceani ci permette di vedere la nuova crescita dell'eolico offshore, dell'acquacoltura e dell'estrazione mineraria che si sta rapidamente aggiungendo alle attività industriali consolidate di pesca, navigazione e petrolio e gas. Il nostro lavoro rivela che l'oceano globale è uno spazio di lavoro industriale occupato, affollato e complesso della crescente economia blu."

Immagine di copertina: GFW, visualization offshore infrastucture Gulf of Mexico, © 2023 Global Fishing Watch