Questa storia è stata prodotta in partnership con FUTUREPERFECT, www.resilience.org/stories/2015-06-08/art-that-walks-in-the-world#

Daniel McCormick e Mary O’Brien hanno ricevuto negli anni molti complimenti per le loro sculture pubbliche. Ma qual è la loro recensione preferita? Gli escrementi di tartaruga che trovavano ogni mattina lungo un tratto del loro lavoro. “Gli animali l’hanno individuata subito, e questo ci ha fatto sentire davvero bene”, dice O’Brien, riferendosi a un’opera lunga più di 80 metri che hanno costruito la scorsa primavera con l’aiuto di centinaia di volontari lungo il Carson River, in Nevada.

Probabilmente non molti artisti trovano eccitanti le deiezioni animali, ma McCormick e O’Brien si sono specializzati nella creazione di sculture il cui scopo è aiutare a guarire l’ambiente. La loro Watershed Art ha preso la forma di spazi per la coltivazione delle ostriche a Oakland, di barriere anti tempeste sulla Gulf Coast della Louisiana, e ora di habitat ripariale lungo alcuni tratti dei fiumi Truckee e Carson in Nevada.

Aiutare gli ambienti compromessi

“Come artisti, vogliamo fare di più che limitarci a documentare i cambiamenti che si verificano in natura”, dice McCormick. “Vogliamo che le nostre sculture giochino veramente un ruolo nel ripristino dell’equilibrio ecologico degli ambienti compromessi.”

Per farlo, lui e O’Brien intrecciano rami di piante prese direttamente negli specchi d’acqua realizzando sculture lunghe due, tre o addirittura sei metri – secondo McCormick somigliano a enormi baccelli di piselli – che sono progettate per inserirsi nelle anse erose dei letti dei fiumi. Quindi le installano nel bacino o corso d’acqua fissandole al terreno con germogli di piante autoctone a crescita rapida, come alberelli di salice o di pioppo. Le opere trattengono il suolo eroso, permettendo all’acqua di scendere a valle più pulita. Alla fine i germogli crescono e inglobano la scultura fino a renderla semplicemente parte del paesaggio.

Un albero morto trasformato in scultura per il progetto sul fiume Truckee

Steward dell’habitat

Per i loro ultimi progetti in Nevada, McCormick e O’Brien hanno fatto squadra con The Nature Conservancy (Tnc) per lavorare su due differenti fiumi: il Carson e il Truckee. Questa primavera hanno finito il loro lavoro sul Truckee: quattro installazioni al McCarran Ranch Preserve della Tnc, poco più a est di Reno.

I due fiumi hanno una lunga storia di interventi umani, tra cui il pascolo senza restrizioni, deviazioni per l’irrigazione, dragaggio e rettifica di assi fluviali, ognuno dei quali ha arrecato un danno al loro ecosistema. Tnc stima, per esempio, che il bacino del fiume Truckee rispetto al 1900 abbia perso il 90% dell’habitat forestale lungo il suo corso e fino al 70% della popolazione aviaria. L’organizzazione ha acquisito alcuni habitat in strategiche aree palustri, ripariali e campestri lungo entrambi i fiumi, e ha lavorato al loro ripristino non solo a vantaggio di una varietà di pesci, uccelli, rettili e insetti autoctoni ma anche per assicurare un controllo più efficace e naturale delle esondazioni per le comunità situate a valle, come Reno.

In questi habitat situati in aree chiave si trovano le sculture di McCormick e O’Brien, create con l’aiuto di centinaia di volontari. “Dato che ci aiutano a crearle, sono orgogliosi di esserne responsabili”, dice O’Brien dei volontari locali. “E alla fine, ne diventano gli steward.”

Una delle grandi strutture a “baccello di pisello” che gli artisti hanno costruito per contribuire a ripristinare la zona ripariale del fiume Truckee Foto di Mary O’Brien

Artisti che interagiscono direttamente con la natura

I due artisti hanno consultato Elisabeth Ammon, ornitologa e direttrice scientifica del Great Basin Bird Observatory, su come il loro lavoro sui fiumi avrebbe potuto contribuire ad attirare gli uccelli. “Mi hanno mostrato alcune bozze e volevano sapere come avrebbero potuto essere utili agli uccelli autoctoni”, dice Ammon, che è un’esperta del ripristino di habitat ripariali. E aggiunge: “I migratori stanno arrivando proprio ora, quindi sarà interessante vedere come useranno queste opere. Le strutture dovrebbero offrire posatoi davvero grandi per gli uccelli. A volte nelle paludi, dato che non c’è molto spazio dove posarsi, gli uccelli amano appollaiarsi molto in alto a osservare gli insetti e i pesci”. Effettivamente, diversi scriccioli cominciarono a svolazzare intorno a una delle sculture lungo il Truckee, chiamata Avian Habitat Resource Sculpture, mentre gli artisti ci stavano ancora lavorando. Gli uccelli si sono accoppiati e vi hanno fatto il nido.

Le sculture di McCormick e O’Brien sono state esposte al Center for Art + Environment del Nevada Museum of Art dal dicembre del 2014 all’aprile scorso. William Fox, direttore del centro, dice che il loro lavoro si inseriva perfettamente, perché il centro colleziona, studia e promuove l’arte ideata per “intervenire direttamente negli affari della terra”. Un’arte di questo tipo, aggiunge, è parte di un progresso naturale perché gli artisti che prima semplicemente catalogavano il mondo naturale ora interagiscono direttamente con esso. “Daniel McCormick e Mary O’Brien sono l’avanguardia di questa evoluzione”, continua. “Noi la chiamiamo arte che cammina per il mondo.”

Al Center for Art + Environment, nel Nevada Museum of Art, gli artisti hanno tenuto una mostra che comprendeva disegni e modelli in scala delle loro sculture Foto di Simon Williams di The Nature Conservancy

Recare vantaggio al sistema naturale

L’idea di creare arte che potesse curare un ecosistema è nata da McCormick, che all’inizio degli anni ’90 cominciò a realizzare grandi sculture a forma di cesto. L’artista divenne noto per aver svolto il suo lavoro di ripristino artistico nella Golden Gate National Recreation Area e cominciò a tenere workshop per varie organizzazioni come la West Marin Unified School District nel nord della California. “Io me ne andrei a spasso là fuori con i bambini a mettere le sculture nei canaletti che portano rifiuti agricoli nel torrente principale”, dice McCormick. “Possiamo rallentare il processo di erosione per evitare che il fango raggiunga l’area di deposizione delle uova di due specie autoctone, il salmone Coho e la trota arcobaleno.” Alla fine si è unita a lui O’Brien.

I due – oltre a essere colleghi – sono partner nella vita e hanno lavorato a progetti in tutto il paese, sebbene la maggior parte della loro attività si è svolta in California. Con il passare del tempo il lavoro si è fatto più arduo a causa dell’avanzata dei cambiamenti climatici. Il Nevada, per esempio, ha sofferto per una lunga siccità, quindi gli artisti devono piantare i loro germogli di salice o di pioppo in acque più profonde perché possano sopravvivere al caldo e al secco. “Ci sono supposizioni che facciamo sul lato scientifico del ripristino, ma quando si è sul campo tutte quelle regole non sempre sono adeguate, perché il clima è cambiato”, dice McCormick. “Siamo nel mezzo di una siccità della durata tra i 7 e i 10 anni.”

I turisti che vogliono vedere l’arte “acquatica” di McCormick e O’Brien possono visitare il River Fork Ranch nei pressi di Genoa in Nevada, o il McCarran Ranch vicino a Reno. The Nature Conservancy of Nevada ha nel suo sito web delle mappe che aiutano le persone a trovare le sculture. Ma chi vuole vederle non dovrebbe aspettare troppo, dato che le sculture verranno nascoste alla vista quando i germogli di salice metteranno radici e si trasformeranno in alberi più grandi.

Il fatto che queste strutture un giorno saranno invisibili non disturba gli artisti. “Sono state studiate per aiutare il sistema naturale – spiega McCormick – e dopo un periodo di tempo, quando il processo di ripristino è radicato, la presenza degli artisti diventa sempre meno visibile”.

Watershed Sculpture, www.watershedsculpture.com